。竹為高大、生長迅速的禾草類植物,莖為木質。分布于熱帶、亞熱帶至暖溫帶地區。東亞、東南亞和印度洋及太平洋島嶼上分布集中,種類也多。竹子的地上莖木質而中空(我們稱為竹桿),它是從竹的地下莖(根狀莖)成簇狀生出來的。
矮小的竹種,其桿高10~15厘米,的竹種,其桿高達40米以上。成熟的竹生出水平的枝,葉片為劍形,有葉柄,幼株的葉直接從莖上生出。雖然某些種的莖稈生長迅速(每日可生長0.3米),但大多數種類僅在生長12~120年后才開花結籽。竹一生只開花結籽一次。
竹的地下莖(俗稱竹鞭)是橫著生長的,中間稍空,也有節并且多而密,在節上長著許多須根和芽。一些芽發育成為竹筍鉆出地面長成竹子,另一些芽并不長出地面,而是橫著生長,發育成新的地下莖。因此,竹子都是成片成林的生長。嫩的竹鞭和竹筍可以食用。用種子繁殖的竹子,很難長粗,需要幾十年的時間,才能長到原來竹子的粗度。所以一般都用竹鞭(即地下莖)繁殖,只要3-5年,就能長到規定的粗度。
竹實:竹開花后結實如麥,皮青色,內含竹米,味甜?!稄V志》記載:“實可服食”?!侗静菥V目》:“竹實通神明,輕身”?!侗静菥V目拾遺》:“下積如神”(注:治)。近代研究證明,竹實的營養成分與水稻、麥、玉米相似,除富含淀粉、蛋白質、脂肪之外,還含有18種氨基酸,是一種可開發的藥膳資源。